Harper Lee: Wer die Nachtigall stört

Besprechung

Der Roman, der in dem fiktiven Städtchen Maycomb in Alabama in den 1930er Jahren spielt, beginnt mit einem Rätsel: Die Ich-Erzählerin Scout berichtet von einem Unglück, das eine kleine Behinderung am Arm ihres Bruders Jem zur Folge hatte. Im Rückblick wird in einem sehr langen Bogen erzählt, wie es dazu kam. Scout und Jem sind die Kinder des aufrechten Volksvertreters und Rechtsanwalts Atticus, der in Maycomb eine Kanzlei führt. Da seine Frau schon früh starb, führt die schwarze Calpurnia den Haushalt. Sie ist es, die Atticus einen besonderen Fall anvertraut: Ihr Freund Tom Robinson wird angeklagt, die weiße Mayella Ewell vergewaltigt zu haben. Atticus übernimmt die Verteidigung, obwohl ihm klar ist, dass der schwarze Tom den Prozess verlieren wird. Das Erzähltempo gleicht dem langsamen Leben in der „müden, alten” Stadt Maycomb. Die Kinder fürchten sich vor ihrem Nachbarn Boo Radley, über dessen Vergangenheit man sich wilde Geschichten erzählt und den seit 15 Jahren niemand mehr zu Gesicht bekommen hat. Gerade das weckt das Interesse der Kinder, die einerseits versuchen, Boo aus der Reserve zu locken und sich andererseits davor fürchten, ihm wirklich zu begegnen. Je näher der Prozess rückt, desto aufgeheizter wird die Stimmung in dem Städtchen; erstmals hören die Kinder auch von Erwachsenen, auch innerhalb der eigenen erweiterten Familie, den laut geäußerten Vorwurf gegenüber Atticus, er sei ein „Niggerfreund”, weil er einen Schwarzen verteidigt. Er erzieht seine Kinder gewaltfrei und lehrt sie, vorurteilsfrei nicht nur auf andere zuzugehen, sondern auch so zu sprechen. „Schlüpfe in die Haut des anderen und gehe ein wenig darin herum.” gehört zu den Grundüberzeugungen, die er seinen Kindern vermittelt. An einem Abend zieht ein wütender Mob zum Gefängnis, um das Gefängnis zu stürmen und in Selbstjustiz Tom Robinson zu richten. Atticus bewacht den Ort, steht aber allein den aufgebrachten Männern gegenüber. Ausgerechnet Scout löst die Situation auf, indem sie einen der Farmer erkennt und auf seine eigene Armseligkeit anspricht. 

Die Gerichtsverhandlung selbst sorgt dafür, dass sich in Maycomb Volksfeststimmung verbreitet. Auch die Kinder schmuggeln sich in den Gerichtssaal und folgen dem Prozess. Atticus deckt mit seinen Verhören die Unsinnigkeit der Anklage auf. Immer deutlicher wird, dass Mayella Ewell kein Vergewaltigungsopfer ist, sondern selbst gegen die Gesellschaftsordnung verstoßen hat, von ihrem Vater bestraft wurde und beide nun die Schuld auf Tom Robinson schieben wollen. In seinem Schlussplädoyer verweist Atticus auf die amerikanische Verfassung und die Grundüberzeugung „All men are created equal”. Trotz aller Bemühungen erklären die Geschworenen Tom für schuldig, was einem Todesurteil gleicht. Im letzten Teil des Romans wird erzählt, wie es zum Unglück kam, infolgedessen Jem eine Behinderung am Arm davontrug: Trotz der Verurteilung Toms sann Mayellas Vater auf Rache und bedrohte den Richter, die Witwe und Atticus und überfiel schließlich die Kinder. Nur durch das beherzte Eingreifen von ausgerechnet Boo Radley wurde Schlimmeres verhindert.